La plupart des fans de comics savent que la majeure partie des Watchmen sont des équivalents des super-héros anciennement publiés par la firme Charlton (Captain Atom, Blue Beetle…). Mais la série de Moore & Gibbons joue sur plusieurs époques et en particulier des flashbacks qui reposent sur l’Age d’Or et une équipe de super-héros des années 40, les Minutemen. Et ces derniers, eux, ne sont pas inspirés par Charlton mais par les héros masqués anciennement publiés par la firme Archie. C’est le modèle d’un des plus charismatiques des Minutemen que nous allons étudier : le Hangman, qui dans Watchmen est devenu « Hooded Justice »…
Après ce passage houleux au commissariat, Comet rentre chez lui où il est accueilli par sa fiancée, Thelma. Chose assez rare pour l’époque, Thelma est tout à fait au courant de la double vie de Comet, qui est en fait le fameux John Dickering (voilà pourquoi le héros masqué pouvait affirmer sans se tromper que Dickering irait témoigner). Thelma est inquiète au sujet de l’homme de sa vie. Elle trouve qu’il en fait trop, au point de mettre sa vie en danger alors que – en ce qui la concerne – il a depuis longtemps racheté la mort accidentelle de ce policier. S’il voulait cesser sa vie dangereuse, elle serait prête, enfin, à l’épouser. Mais John Dickering refuse, expliquant que sa conscience ne le laisserait jamais tranquille.
De retour chez John après leur sortir, Thelma et Bob se sont visiblement bien amusé. Tellement, en fait, que Comet (qui est resté habillé en super-héros pour faire ses expériences dans son laboratoire, et on se demandera donc pourquoi il se changeait quand son frère est arrivé plus tôt) commence à ressentir de la jalousie… Bob ne serait-il pas déjà un peu amoureux de Thelma ? En écoutant les moqueries de John, le petit frère est vexé. Il quitte alors l’appartement tandis que Thelma se met en colère contre John… C’est là que le drame se joue.
Les hommes de Malone arrivent devant chez John et demandent au premier venu (en l’occurrence Bob) si son nom est bien Dickering. Et l’autre répond, bien sûr, par l’affirmative. Immédiatement les gangsters l’enlèvent, convaincus qu’ils tiennent le bon larron. Comet, lui, voit la scène de sa fenêtre. Avec sa visière et son regard-laser, Comet a tôt fait de détruire la voiture des criminels, donnant à Bob l’occasion de s’enfuir. Mais les criminels ont l’ordre d’abattre coûte que coûte « monsieur Dickering ». Ils sortent alors leurs revolvers et tirent sur Bob. Comet, qui arrive sur eux en volant, décident alors d’attirer leur feu pour laisser à son frère une chance de s’en sortir. Voyant le super-héros arriver vers eux, les hommes de Malone changent bien évidemment de cible et tirent sur Comet, qui tombe… C’est au passage une erreur de logique interne puisque dans le tout premier épisode de Comet (Pep Comics #1) il avait été établi que les pouvoirs du héros lui permettait très précisément de désintégrer les balles, simplement en les regardant. Sans doute qu’il y en avait trop ou que Comet n’a pas eu l’occasion de les regarder toutes avant d’être mortellement blessé. La police arrive sur ces entrefaites, convaincue de tomber sur une guerre des gangs et commence à tirer sur la bande de Malone…
Dans la cohue, Robert peut s’approcher du corps de son frère et l’emmener à l’abri. Empruntant une échelle extérieure, Bob a tôt fait de hisser Comet jusqu’à l’appartement de John Dickering, où ils retrouvent Thelma. Les dernières paroles de John/Comet sont alors de demander à Bob et à Thelma de rester ensemble, ce qui serait une manière d’honorer sa mémoire. Puis il meurt… Aussitôt Robert laisse alors exploser son désir de vengeance. Il s’enferme dans le laboratoire de John pour mettre au point… un nouvel uniforme. Selon une logique qui est une allusion à peine voilée aux débuts de Batman, Robert se dit à voix haute que les criminels sont des couards et qu’il lui faut un uniforme qui leur inspirera de la peur. Il devient alors… le Hangman (le Bourreau) !
Quelques temps plus tard, Malone est condamné à mort et fini pendu, comme de bien entendu. Robert explique alors à Thelma (au cas où elle n’aurait pas compris) que Comet est mort mais que son esprit survit à travers le Hangman et qu’il traquera désormais les criminels partout où ils pourraient se cacher. C’est le début de la carrière d’un nouveau super-héros mais c’est aussi… la première fois de l’histoire des comics qu’un super-héros (Comet) était assassiné. Autant dire que Watchmen, qui repose sur le meurtre du Comedian, est un lointain descendant de cet épisode et que la présence du Hooded Justice (équivalent du Hangman, mélangé avec quelques aspects d’un autre héros de la même firme, le Black Hood) ne doit rien au hasard mais est au contraire une reconnaissance induite de tout ce pan d’histoire des super-héros.
[Xavier Fournier]
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