Nous avions laissé Namor The Sub-Mariner, une nouvelle fois couronné empereur d’Atlantis après avoir déposé Warlord Krang grâce à l’aide de Lady Dorma & Vasthi the Elder devenu Lord Vasthi. Nous le retrouvons lors du procès de Warlord Krang. Dans sa grande magnanimité, The Emperor Namor bannit le traître qui malgré cela commence déjà à élaborer des plans de vengeance. Il faut dire que Namor a des sujets plus urgents à l’esprit. Son royaume est sujet à des tremblements de terre qu’il soupçonne être liés à des essais atomiques des hommes de la surface. Il confie donc la garde du royaume à Lady Dorma avec comme mission spécifique de l’avertir dans l’hypothèse ou Behemoth surgirait des profondeurs. Dorma se souvient alors que les scientifiques d’Atlantis ont créés une créature doté d’une force titanesque lors du dernier cataclysme qui a failli détruire Atlantis (sans doute avant que Namor ne perde la mémoire). Behemoth n’est sensé surgir qu’en cas de catastrophe majeure, les Atlanteans ne sachant même pas s’ils seront capable de le contrôler, comme une arme de dernier recours. Mais les tremblements actuels vont craindre le pire à The Sub-Mariner.
Namor quitte donc Atlantis et découvre que les tremblements de terre sont causés par une foreuse piloté d’un navire. Furieux d’être encore victime des expériences des hommes de la terre, il brise la foreuse sans se douter que le responsable de l’expédition scientifique est Henry « Hank » Pym (plus connu sous le nom de Giant-Man) accompagné entre autre de sa charmante fiancée Janet van Dyne (plus connu sous le nom de The Wasp). Une fois sur le bateau, Namor sème la panique sans reconnaitre ses deux anciens adversaires dans leur tenue civile. Mais son intrusion à la surface a été repérée par un adversaire inattendu. The Puppet Master [Phillip Masters] (Le maître des maléfices en français) se remet à peine d’une nouvelle défaite contre The Fantastic Four, ses adversaires de toujours. Il décide de prendre le contrôle du Prince des Mers pour lui procurer des fonds, sa fortune ayant été dilapidée pendant la période où il s’est caché.
Ne comprenant pas la fuite soudaine et l’attitude étrange de Namor, Janet van Dyne a repris son identité de The Wasp pour aller prévenir les autorités en volant. Toujours contrôlé par The Puppet Master [Phillip Masters], The Sub-Mariner a dévalisé une banque et mis toute la garde nationale en alerte. Namor résiste facilement aux attaques des soldats mais est tout de même blessé à l’épaule par un tir de fusil d’assaut. Perdant son sang, l’empereur des mers décide de retourner à son élément naturel afin de se régénérer. Pendant ce temps-là, l’alerte est donnée en Atlantis. Behemoth est réveillé et sème la terreur. Lady Dorma part immédiatement aux commandes de son vaisseau qui est guidé sur les battements de cœur de son empereur bien aimé. Elle le découvre blessé et très faible près du pont Georges Washington et le recueille dans son vaisseau. Le contact avec l’eau lui ayant redonné de la puissance, il arrive avec la seule force de sa volonté a brisé du fantoche de The Puppet Master [Phillip Masters]. Lady Dorma l’informe ensuite de la libération de Behemoth et ils partent immédiatement pour l’affronter.
Mais pendant tout ce temps, Warlord Krang a surveillé The Sub-Mariner depuis son château sous-marin. Il décide de prendre son croiseur sous-marin (le bâtiment le plus puissant jamais construit par les savants d’Atlantis) et se rend à la cachette du Puppet Master [Phillip Masters]. Terrifié, ce dernier accepte de lui confectionner un fantoche du Behemoth. C’est ainsi que Namor qui pensait affronter un adversaire faible d’esprit doit en réalité se battre contre un adversaire plus puissant que lui guidé par le plus grand tacticien d’Atlantis. Lady Dorma voyant son empereur bien aimé en difficulté repart pour la cité impériale afin de mobiliser la garde pour l’aider. Heureusement, Namor est aidé par les pleurnicheries de The Puppet Master [Phillip Masters] qui distrait Warlord Krang. Namor en profite pour faire appel à des anguilles électriques surpuissantes. Lorsqu’elle morde Behemoth, la charge remonte le lien mental et détruise le fantoche du Puppet Master [Phillip Masters]. Livré à lui-même, Behemoth est vaincu par Namor qui l’enserre dans un tourbillon dévastateur avant de la projeter dans la fondrière insondable du néant.
Furieux, Warlord Krang s’est dirigé vers Atlantis et arrive au même moment que Lady Dorma. Comprenant qu’elle n’est pas au courant de la victoire de Namor, il lui explique qu’il contrôle Behemoth au moyen du fantoche. Il lui propose alors de laisser la vie sauve à son empereur bien aimé en échange de sa promesse de mariage. Terrifié à l’idée de la mort de son amour, Dorma accepte et envoie un dernier message d’adieu à Lord Vasthi. C’est donc lui qui annonce la terrible nouvelle à un Namor triomphant qui revient en Atlantis. Dévasté par la nouvelle, il ordonne que le nom de Lady Dorma soit banni du royaume. Quiconque le prononce est enfermé dans les cachots. Pris de folie, il fait aussi emprisonné toute sa famille, renvoyant ainsi l’image d’un tyran à son peuple.
Il se met ensuite à chercher les deux traîtres en utilisant toute la fantastique technologie du royaume, mais sans succès. Warlord Krang, toujours fin tacticien a adopté le meilleur des camouflages. Grâce aux équipements de son croiseur, il a réussi à l’exposer ainsi que Lady Dorma a un gaz qui leur permet de respirer à la surface sans équipement et qui a supprimer la couleur bleue de leur peau. Mais leur croiseur est repéré et The Sub-Mariner comprend qu’ils veulent se dissimuler au sein du peuple de la surface. Il décide donc de les poursuivre sur la terre ferme. Dans sa fuite vers la surface, Warlord Krang croise la route d’un Iron Man [Tony Stark] épuisé par sa dernière bataille contre Ultimo (cf. French Collection #228).
Frustré que Lady Dorma ne soit que sa prisonnière consentante mais ne l’aime pas d’un vrai amour, il décide d’éliminer The Golden Avenger pour lui montrer sa vraie puissance, pensant ainsi la conquérir définitivement. Atteint par un double rayon alpha, Iron Man [Tony Stark] ne doit son salut qu’à son armure qui est néanmoins endommagé. Heureusement pour lui, Lady Dorma empêche Warlord Krang de lui tirer dessus une nouvelle fois, lui laissant le temps de tirer sur le vaisseau et le faire fuir. Epuisé, Iron Man [Tony Stark] réintègre son laboratoire des usines Stark International uniquement pour voir surgir un Namor The Sub-Mariner fou furieux. En effet Namor était sur le point de rejoindre le croiseur de Krang lorsqu’il a pris la fuite devant la puissance de tir d’Iron Man [Tony Stark].
Namor rend donc ce dernier responsable de son échec et décide de lui faire payer. Mais Iron Man [Tony Stark] réussit à le berner et à se faire enfermer dans son laboratoire où il répare son armure. Après un combat titanesque sous le regard impuissant des forces de l’ordre, Namor rompt le combat car il a aperçu une nouvelle fois le croiseur de Warlord Krang. Cette fois, Krang décide de faire front, au désespoir de Lady Dorma qui lui rappelle qu’elle s’est sacrifié contre sa parole de laisser Namor en vie. Mais Krang lui rappelle qu’il n’a donné sa parole que pour le sauver de son contrôle sur Behemoth. Les deux adversaires entament donc le combat, Namor The Sub-Mariner de toute sa puissance et Warlord Krang de toute celle de son croiseur. Il vise expressément le sommet du crâne de son adversaire qu’il considère comme son point faible. En effet, c’est à cause d’un traumatisme à la tête que Namor est devenu amnésique et à passer des années à la surface comme un vagabond (cf. French Collection #257).
Malheureusement, la fureur de Namor est telle que ses armes ne sont pas de taille. En désespoir de cause, il utilise son destructeur de flotte, une arme capable de détruire une flotte de navire entière. Namor comprenant le potentiel dévastateur de l’arme se précipite à sa rencontre pour l’endommager et affaiblir l’explosion, ce qu’il réussit à faire. Mais l’explosion est telle que le point faible de Namor est une nouvelle fois touché et qu’il est de nouveau devenu amnésique. Cependant, tout le combat a été observé par une figure mystérieuse, The Number One of the Secret Empire. Number One est un scientifique anonyme qui a été ignoré toute sa vie. Voulant sortir de l’anonymat il a décidé de fonder une organisation criminelle qu’il a appelée The Secret Empire.
Mais pour ce faire, il a dû dans un premier temps accepté d’être une branche de l’Hydra. L’organisation principal se servait du Secret Empire comme d’un leurre afin de distraire les autorités, et notamment The S.H.I.E.L.D., de ses propres activités. Comprenant qu’il était instrumentalisé, Number One décida de se séparer de l’Hydra. Il tenta alors de voler les plans du missile Orion de l’Air Force en utilisant le super-vilain Boomerang [Fred Myers]. Mais son plan échoua à cause de The Hulk [Bruce Banner]. Depuis cet épisode, Number One cherche à se venger de Hulk [Bruce Banner]. C’est à ce moment-là qu’il aperçoit la bataille que ce livre Namor & Warlord Krang.
Il faut noter qu’au-delà d’un casual cross-over typique de l’ère Marvel de cette époque, cet épisode est atypique du fait que les événements concernant The Number One relatés dans l’épisode de Sub-Mariner se passent dans les mêmes pages du magazine que tient le lecteur (en VO). L’ordre est même un peu étrange puisque l’épisode de Sub-Mariner est même publié en premier dans Tales to Astonish #83 (1959 Series). Comprenant l’avantage qu’il pourrait tirer contre Hulk [Bruce Banner] de la puissance de Namor, il décide de tenter de le contrôler. Il se rend donc sur les lieux du combat avec son Hovercraft et son lobotomiseur, afin de tirer parti d’une circonstance inattendue.
Dans le ciel, il repère le croiseur de Warlord Krang qui lui tire une nouvelle fois dessus. Le tir l’étourdit mais surtout le choc lui fait revenir la mémoire. Persuadé d’avoir tué son adversaire au grand désespoir de Lady Dorma, Krang se dirige vers Atlantis pour s’emparer du trône. Mais Namor n’avait disparu dans les flots que pour se ressourcer et ressurgit peu de temps après. Il brise alors son collier émetteur, réalisant la supercherie de Number One. Ce dernier se met alors à paniqué de perdre son arme principal contre Hulk [Bruce Banner] qu’il aperçoit non loin de son quartier général.
Il tente alors en vain de reprendre le contrôle de Namor en utilisant les vibra-disque qu’il a glissé dans ses oreilles mais il s’en débarrasse assez facilement. Pendant ce temps, poursuivi par la police Hulk [Bruce Banner] saute sur l’immeuble qui abrite le quartier général du Secret Empire. Persuadé que The Green Titan vient pour le détruire, Number One enclenche une bombe destiné à tuer son adversaire et s’enfuit. Enfin, tente de s’enfuir car son manteau s’est coincé dans une porte. Number One est donc tué dans l’explosion qui ne blesse même pas Hulk [Bruce Banner].
Lorsque son corps est découvert, il est tellement blessé qu’il est impossible de l’identifier. Number One dont la soif de célébrité l’animait est mort dans l’anonymat comme il avait passé sa vie. Le lecteur non plus n’aura jamais vu son visage. Pendant ce temps, Warlord Krang c’est arrêté sur sa lancée. Il souhaite attendre que la nouvelle du décès de The Sub-Mariner ait atteint le royaume d’Atlantis avant de faire une entrée triomphale. Namor n’étant plus là pour lui interdire, il décide également d’attaquer les USA en provoquant des raz de marée. Sub-Mariner étant toujours présent à New-York, les américains le rendent responsable du désastre.
Namor comprend immédiatement ce qu’il se passe. Il se précipite dans une station radio pour donner des ordres à ses troupes impériales, déclenchant la panique chez les opérateurs. Mais l’émetteur et trop faible et il se rabat sur la fréquence de la Navy. Pendant ce temps, Warlord Krang est venu regarder les dégâts qu’il a causés, suivi de Lady Dorma. A la surface, ils découvrent que The Sub-Mariner n’est pas mort. Au même moment, avertit par Namor, un sous-marin d’attaque détruit le croiseur de l’Atlantean Warlord à coup de torpille. Sous le coup de la nouvelle de la survie de son empereur bien aimé, Lady Dorma essaye de rejoindre le croiseur de Krang dont elle ignore la destruction.
Mais les deux fugitifs sont capturés au filet par l’armée américaine. Mais les traitements de Warlord Krang commencent à cesser leur effet et les deux Atlanteans commencent à étouffer. Heureusement Namor a appris que ses deux sujets ont été capturés. Il réussit donc à les délivrer puis les sauver en les ramenant dans l’océan. Une fois régénérer, Warlord Krang décide d’attaquer son sauveur affaibli par toutes ces aventures. Heureusement, Lady Dorma s’enfuit et va prévenir Lord Vasthi qui téléporte les deux combattants au palais royal. Krang est arrêté tandis que Namor est soigné dans un appareil qui ressemble beaucoup à l’Atomic-Physio-Rejuvenator aperçut lors du retour du héros pendant la période Atlas Comics (cf. French Collection #253). Une fois guéri, Namor décide de régler une fois pour tout le problème du Warlord Krang. Il propose donc à son adversaire un duel dans les règles devant le peuple d’Atlantis avec le trône comme enjeux.
Bien que portant son plus puissant équipement, Krang est défait et condamné à l’isolement dans les grandes profondeurs. Informé des raisons de ses actes, Namor lève ensuite toutes les sanctions qui pesaient sur Lady Dorma et la nomme par décret royal Princesse du royaume. Toutes ces aventures se sont étalées sur douze numéros et environ un an. Elles sont à mon sens emblématiques de la Marvel Way de l’époque, mélange de soap opéra, de rebondissements dignes d’un roman feuilleton et de casual cross-over (apparition de personnages d’autres séries dans l’intrigue principale). Ce story arc comporte néanmoins quelques faiblesses. La première d’entre elles est le caractère répétitif du scénario. Combat, fuite, contrôle mental puis de nouveau le même schéma.
La deuxième est l’instabilité des dessinateurs. L’immense Gene Colan (sous le pseudonyme d’Adam Austin de peur de perdre ses commandes chez DC Comics) est tout d’abord encré par Vince Colleta puis par Bill Everett le créateur historique du personnage qui marque fortement les épisodes sur lesquels ils travaillent. Du fait des problèmes d’alcoolisme qui engendre des retards chronique, Everett est remplacé par Dick Ayers tandis que Gene Colan abandonne son pseudonyme. Ayers continuera son encrage mais cette fois sur des crayonnés de Jack « King » Kirby qui dépannera Gene Colan sur une dizaine de page en plein milieu d’épisode lors de l’affrontement avec Iron Man [Tony Stark] puis sur l’épisode suivant.
Gene Colan reprend ensuite les crayons avec toujours Dick Ayers à l’encrage puis une nouvelle fois Bill Everett sur la fin du run. Malgré cette apparente stabilité, le dernier épisode verra Everett aux crayons et à la plume fortement aidé par Frank Giacoia, Marie Severin & Dick Ayers.
L’avant dernier épisode avait vu lui le départ de Gene Colan remplacé par Jerry Grandenetti. En France, la quasi-totalité du story arc a été publié en N&B dans le Petit Format Eclipso n° 20 & 21 de l’éditeur nordiste Artima – Arédit. Eclipso n° 20 porte même la mention « La vengeance de Submariner » en couverture même si la peinture n’a aucun rapport. La trouvaille scénaristique de changement de couleur de peau a bien entendu moins d’impact du fait du support de publication.
Néanmoins, sans doute du fait de la présence d’Iron Man [Tony Stark] publié par leur concurrent Lug, l’épisode de leur affrontement a été « oublié » sans que la lecture ne soit particulièrement affectée. Il faudra attendre la publication dans Strange Spécial Origine n° 166bis, en couleur, pour lire cet épisode manquant. Enfin, il est a remarquer que bien que la traduction Hulk soit utilisé par Arédit, elle est quasiment systématiquement accompagné de la mention « Le mastodonte » sans doute pour un soucis de meilleur compréhension du lectorat.
[Jean-Michel Ferragatti]
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