Oldies But Goodies: Batman #232 (Juin 1971)

[FRENCH] Ca commence fort: Alors que Robin rentre chez lui, il se fait tirer dessus de plein fouet. La page suivante: Batman et Alfred reçoivent une lettre contenant une photo de Robin captif. Une lettre à l’attention de Batman déposée chez Bruce Wayne ? Le héros de Gotham est sur le point de rencontrer l’un de ses pires ennemis.

Avant d’aller plus loin, précisons que l’épisode est écrit par Denny O’Neil, dessiné par Neal Adams et encré par Dick Giordano. Nous nous trouvons dans l’une des périodes créatives les plus riches de Batman. A l’époque, Robin vit sa vie de son côté. Il a quitté Wayne pour aller faire ses études à l’université. Batman, lui, s’est installé au centre de Gotham, dans le siège des entreprises Wayne. L’immeuble contient une mini-version de la Batcave. Pour résoudre l’énigme de la disparition de Robin, l’homme chauve-souris a besoin de tout son équipement. Il retourne donc pour la première fois depuis des mois dans la Batcave classique, sous le Manoir Wayne. Mais là, surprise: il est attendu par un inconnu: « Je suis actuellement connu en tant que Ra’s Al Ghul et tu vas me voir beaucoup… ». Ces paroles seront prophétiques car les deux hommes, effectivement, se croiseront énormément dans les années suivantes…

Mais pour l’instant, l’homme lui explique qu’il a déduit l’identité de Batman en se basant sur le matériel qu’achetait Wayne et qui était, comme par hasard, celui utilisé par Batman. Le secret de Bruce Wayne vient de tomber! Mais Ra’s Al Ghul n’est pas là pour parler masques. Il a lui même un problème. Sa propre fille, Talia, a été kidnappée. Ra’s se tourne donc vers le héros pour lui demander de l’aide car sa fille le tient en haute estime. Batman connait en effet Talia, qu’il a rencontré quelques mois plus tôt. Il déduit que le kidnappeur de Robin est sans doute également celui de Talia. A base de certains indices, Batman comprends que les ravisseurs sont un culte nommé la Fraternité du Démon, basé à Calcutta.

Arrivé dans cette ville, Batman infiltre les rues déguisé en mendiant musulman (Ra’s Al Ghul et son garde du corps sur ses basques) mais est rapidement attaqué par un léopard. Bien sûr c’est un traquenard, n’allez pas croire que les léopards sont nombreux dans les rues de Calcutta… La bestiole vite battue (ben oui, on parle de Batman quand même), la cache des ravisseurs est vide mais pointe vers un autre repère, quelque part dans l’Himalaya. Batman, Ra’s et le garde du corps (Ubu) se retrouve vite en train de faire de l’escalade mais ne sont pas au bout de leurs peines puisqu’ils sont attaqués par un sniper. Là aussi Batman fait des merveilles. Il s’élance, passe un ou deux niveaux dans la montagne et (seul puisque les autres sont restés dans la cordée) assomme le tireur. Non sans remarquer qu’un hélicoptère le dépasse. « Je devine qui sont les passagers » de dit Batman, qui a déjà tout compris…

Batman arrive vite dans le QG de la Fraternité du Démon. Il retrouve vite Robin. Les gardes le mènent à leur guide spirituel, le « frère suprême », dont le visage est caché par un masque cornu. Mais les fanatiques voudraient que Batman se prosterne et ça… pas question. Comme une sorte de G. Butler avant l’heure, le héros refuse de s’incliner. Sa patience est à bout. Batman a depuis longtemps compris que le cerveau de l’affaire est Ra’s Al Ghul tandis que le « frère suprème » n’est que son serviteur, Ubu, reconnaissable à sa grande taille. Batman et Robin se rebellent et arrivent vite à bout de la Fraternité. Mais arrivent vite… Talia et son père. Reste le coup du spectacle: l’épisode s’achève sur Ra’s Al Ghul expliquant à Batman que toute la manipulation n’était qu’un gigantesque test. Talia est amoureuse de Batman et voudrait l’épouser. Ra’s Al Ghul a donc testé celui qui est sans doute son futur gendre. Ra’s termine en soulignant le fait qu’il veut de plus se retirer en pense offrir son empire (criminel) à ce gendre. Quelle sera la réponse de Batman, surpris par le baiser de Talia ? Le lecteur moderne sait bien que ce sera non. Mais cet épisode, qui comporte donc la première apparition de Ra’s Al Ghul, place le cadre de leurs futurs relations: un esprit égal à celui de Batman (chose plutôt rare) qui ne désire rien d’autre que le forcer à épouser sa fille. On notera aussi que la technique de faire passer un de ses hommes de main pour le chef fut récupéré dans Batman Begins. Si les choses n’étaient identiques dans la forme, l’esprit de ce point était totalement respecté. Un seul détail cloche: cet épisode est titré dès la couverture « la fille du démon ». Du coup, le lecteur de l’époque, même sans connaître Ra’s Al Ghul, pouvait aisément deviner qui était le chef de la Fraternité du Démon dès le début, dès que ce dernier arrive en réclamant sa fille…